Brighton and Hove Albion harus menerima kenyataan pahit di sisa musim 2023-2024. Pemain andalan mereka, Kaoru Mitoma, dipastikan absen hingga akhir musim karena mengalami cedera punggung. Ini adalah pukulan besar bagi tim asuhan Roberto De Zerbi, yang masih berjuang di Liga Inggris dan Liga Europa.
Kaoru Mitoma adalah salah satu bintang yang membawa Brighton bersinar musim lalu. Ia tampil 41 kali dan mencetak 10 gol, mengantar The Seagulls ke Liga Europa untuk pertama kalinya. Musim ini, performanya diganggu cedera. Tercatat di Transfermarkt, Mitoma sudah melewatkan 11 laga, dengan terakhir mengalami masalah pada engkelnya akhir tahun lalu. Total, Mitoma baru bermain sebanyak 26 kali di semua kompetisi. Baru tiga gol ia sarangkan sejauh ini.
Cedera punggung ini didapat Mitoma jelang lawan Everton di Premier League. Kabar ini jelas membuat De Zerbi pusing tujuh keliling. "Ini situasi yang sangat buruk. Cedera punggung yang membuatnya absen saat melawan Everton ternyata masalah besar," kata De Zerbi. "Saya pikir Mitoma akan absen hingga akhir musim. Ini adalah masalah yang krusial. Saya pikir (absen) selama dua atau tiga bulan, jadi musim ini telah selesai (untuk Mitoma)," ungkapnya.
Tanpa Mitoma, Brighton kehilangan sayap terbaiknya. Mitoma dikenal sebagai pemain yang lincah, kreatif, dan tajam. Ia juga bisa bermain di posisi gelandang serang atau penyerang kedua. Mitoma adalah salah satu pemain Asia terbaik di Eropa saat ini. Ia juga menjadi andalan timnas Jepang, meski cederanya membuatnya minim bermain di Piala Asia 2023. Ia cuma tampil dua kali di Qatar, sebelum Jepang tersingkir di semifinal.
Brighton kini harus mencari solusi untuk menggantikan peran Mitoma. De Zerbi masih memiliki beberapa opsi seperti Ansu Fati, Evan Ferguson, atau Danny Welbeck. Namun, mereka juga tidak bebas dari masalah cedera. "Evan Ferguson tidak bisa bermain (karena cedera pergelangan kaki). Danny Welbeck mengalami masalah dan kami harus melakukan pemeriksaan," ucap De Zerbi. "Joel Veltman juga tidak bisa bermain, begitu juga dengan pemain lain yang cedera," tuturnya menambahkan.
Brighton & Hove Albion sendiri masih tertahan di peringkat 7 klasemen Liga Inggris. Mereka tertinggal 10 poin dari zona Liga Champions. Di Liga Europa, mereka masih bersaing di babak 16 besar dan akan melawan AS Roma. Pertandingan pertama akan digelar di Stadion Olimpico pada 8 Maret mendatang. Brighton berharap bisa melanjutkan mimpi mereka di Eropa, meski tanpa Mitoma.
