Manchester United (MU) semakin tertinggal dari persaingan empat besar Liga Inggris setelah kalah 1-3 dari rival sekota Manchester City di Etihad Stadium, Minggu (3/3/2024) malam WIB. Namun, legenda MU Gary Neville masih yakin bahwa timnya bisa mengejar posisi tersebut, asalkan bisa memenuhi satu syarat penting.
Dalam laga derby Manchester tersebut, MU sempat unggul lebih dulu melalui gol Marcus Rashford pada menit ke-15. Namun, City membalikkan keadaan dengan dua gol Phil Foden dan satu gol Erling Haaland. Hasil ini membuat MU tetap berada di posisi keenam dengan 44 poin, terpaut 11 poin dari Aston Villa yang menempati posisi keempat.
Villa sendiri akan berhadapan dengan Tottenham Hotspur, yang berada di posisi kelima dengan 47 poin, pada pekan depan. Jika kedua tim itu kehilangan poin, maka MU akan memiliki kesempatan untuk mendekatkan diri dengan zona Liga Champions. Namun, Neville mengatakan bahwa ada satu hal yang harus dijaga oleh MU agar bisa mencapai target tersebut, yaitu kebugaran para pemain kunci.
"Saya pikir mereka memiliki peluang besar untuk finis empat besar sekarang. Peluang besar," kata Neville kepada Sky Sports. "Mereka bisa saja sudah tercoret, tapi kini mereka terpaut lima poin dan itu sebuah jarak yang masuk akal untuk mengejar mereka (Villa)."
"Mereka (MU) punya peluang andaikata mampu menjaga para pemainnya tetap fit, yang mana sebuah tanda tanya besar karena kelihatannya mereka baru kehilangan dua pemain lagi, (Luke) Shaw dan pekan lalu (Lisandro) Martinez," lanjutnya.
Shaw dan Martinez adalah dua pemain penting bagi lini belakang MU yang mengalami cedera dalam beberapa pekan terakhir. Selain itu, MU juga harus berhati-hati dengan kondisi pemain-pemain lainnya yang berpotensi mengalami kelelahan karena jadwal yang padat.
Neville menilai bahwa MU memiliki skuat yang cukup dalam untuk mengatasi masalah tersebut, asalkan pelatih Erik ten Hag bisa memutar pemainnya dengan tepat. Dia juga berharap bahwa MU bisa lebih konsisten dalam penampilannya di sisa musim ini.
"United memiliki skuat yang cukup dalam. Mereka harus bisa mengelola pemain-pemain mereka dengan baik. Mereka harus bisa memenangkan pertandingan-pertandingan yang seharusnya mereka menangkan," ujarnya.
"Musim ini United sudah sedemikian naik-turun. Kita kini berada di fase bahwa mereka punya rival langsung (berebut empat besar)," tambahnya.
MU akan melanjutkan perjuangannya untuk finis empat besar dengan menghadapi Everton di Old Trafford, Sabtu (9/3/2024). Laga itu akan menjadi ujian bagi MU untuk menunjukkan bahwa mereka masih layak bersaing di papan atas Liga Inggris.
