Liverpool tampil perkasa saat menghadapi Sparta Praha di leg pertama babak 16 besar Liga Europa. The Reds menang telak 5-1 di kandang lawan, dengan dua gol dicetak oleh Darwin Nunez.
Liverpool sudah unggul 3-0 di babak pertama, berkat penalti Alexis Mac Allister dan sepasang gol Nunez. Penyerang asal Uruguay itu menunjukkan ketajamannya dengan melepaskan tembakan dari luar kotak penalti dan menyundul bola dari umpan Luis Diaz.
Sparta Praha sempat memberi perlawanan di babak kedua, dan mencetak gol lewat bunuh diri Conor Bradley yang baru masuk sebagai pemain pengganti. Namun, Liverpool tidak gentar dan menambah dua gol lagi melalui Diaz dan Dominik Szoboszlai.
Hasil ini membuat Liverpool semakin dekat dengan perempat final Liga Europa, mengingat leg kedua akan digelar di Anfield pekan depan. Ini juga menjadi modal berharga bagi Liverpool menjelang laga penting melawan Manchester City di Premier League, Minggu (10/3/2024).
Liverpool tampil dominan sejak menit awal, dan mendapat hadiah penalti setelah Mac Allister dijatuhkan oleh Asger Sorensen di kotak terlarang. Gelandang asal Argentina itu sendiri yang menjadi eksekutor dan mengecoh kiper Sparta Peter Vindahl.
Sparta Praha berusaha bangkit dan menciptakan beberapa peluang, namun gagal dimaksimalkan oleh Jan Kuchta, Lukas Haraslin, dan Carlos Preciado. Kelleher tampil gemilang di bawah mistar gawang Liverpool, dan dibantu oleh pertahanan solid Joe Gomez dan Ibrahima Konate.
Liverpool malah menggandakan keunggulan di menit ke-25, ketika Nunez melepaskan tembakan jarak jauh yang tak bisa dijangkau oleh Vindahl. Nunez kembali mencatatkan namanya di papan skor di menit akhir babak pertama, dengan menyontek bola dari umpan silang Diaz.
Babak kedua berjalan kurang menguntungkan bagi Liverpool, yang harus kehilangan Konate karena cedera. Sparta Praha juga memperkecil ketertinggalan di menit ke-46, setelah Bradley yang baru masuk mengalihkan bola ke gawang sendiri.
Namun, Liverpool tidak kehilangan konsentrasi dan segera membalas di menit ke-54. Diaz yang menjadi kreator gol kedua dan ketiga Liverpool, kini menjadi pencetak gol keempat dengan menyelesaikan umpan terobosan Nunez.
Liverpool semakin menguasai jalannya pertandingan, dan mengganti beberapa pemainnya. Salah satu yang masuk adalah Szoboszlai, yang baru pulih dari cedera. Gelandang asal Hungaria itu menutup pesta gol Liverpool di menit akhir, dengan menendang bola dari luar kotak penalti.
Liverpool pun meraih kemenangan besar 5-1 atas Sparta Praha, dan berpeluang besar untuk melaju ke babak berikutnya. Sparta Praha harus berjuang keras di leg kedua di Anfield, jika ingin membalikkan keadaan.
