Liga Champions memasuki era baru dengan format yang membuat persaingan semakin ketat. Tim-tim yang ingin lolos ke fase gugur harus berjuang keras, karena hanya delapan tim teratas yang berhak melaju langsung.
Perubahan ini membuat setiap pertandingan menjadi lebih krusial. Tak ada lagi kesempatan untuk mengendurkan permainan atau mengharapkan hasil imbang. Setiap poin sangat berharga, karena menentukan nasib tim.
"Format baru ini mengharuskan semua tim untuk menang. Imbang tidak cukup bagi kami," ujar Diego Simeone, pelatih Atletico Madrid.
Persaingan ketat ini diperparah dengan banyaknya tim kuat yang berpartisipasi. Atletico Madrid, misalnya, akan bersaing dengan tim-tim tangguh seperti Benfica, Paris Saint-Germain, dan Bayer Leverkusen.
Format baru ini juga memberikan tekanan tambahan pada tim-tim yang berada di peringkat bawah. Tim-tim yang berada di posisi ke-9 hingga ke-24 harus melewati babak playoff dua leg untuk mendapatkan tiket fase gugur.
Artinya, jumlah tiket fase gugur tetap sama, tetapi jumlah tim yang memperebutkannya meningkat. Hal ini membuat persaingan semakin ketat dan setiap kemenangan menjadi sangat penting.
"Tim-tim yang sering menang akan berada di delapan besar, dan tidak perlu memainkan dua laga ekstra," jelas Simeone.
Oleh karena itu, tim-tim yang ingin meraih kesuksesan di Liga Champions harus siap bertarung hingga tetes darah terakhir. Hasil imbang tidak lagi cukup, dan kemenangan menjadi harga mati di setiap pertandingan.
