Kehilangan William Saliba akibat kartu merah menjadi pukulan berat bagi Arsenal saat mereka menghadapi Liverpool di Emirates Stadium. Sempat jadi dalih pada musim-musim sebelumnya, kali ini sang pelatih Mikel Arteta tidak bisa berlindung di balik absensi sang bek tengah.
Pada musim 2022/23, cedera punggung yang dialami Saliba di bulan Maret seakan mematahkan asa Arsenal dalam perburuan gelar juara. Dalam lima pertandingan terakhir, mereka meraih tiga hasil imbang dan dua kekalahan, yang pada akhirnya membuat Manchester City unggul enam poin di puncak klasemen.
Namun, musim ini kondisinya berbeda. Arsenal telah memperkuat lini belakang dengan mendatangkan Riccardo Calafiori dari AS Roma pada bursa transfer musim panas kemarin. Pemain berusia 21 tahun tersebut diharapkan bisa menjadi pengganti yang sepadan bagi Saliba.
"Arsenal tanpa Saliba melawan Liverpool, mereka punya alasan beberapa musim lalu," ujar komentator Sky Sports Gary Neville. "Tapi saat ini mereka sudah menambahkan pemain ke skuad untuk bisa mengatasi kehilangan itu."
Calafiori merupakan bek kiri yang juga bisa dimainkan sebagai bek tengah. Ia memiliki kecepatan, kemampuan membaca permainan yang baik, dan distribusi bola yang mumpuni. Kehadirannya diyakini bisa memberikan Arteta alternatif strategi dalam menghadapi serangan Liverpool yang berbahaya.
Selain Calafiori, Arsenal juga masih memiliki opsi lain di lini belakang. Rob Holding dan Takehiro Tomiyasu bisa menjadi pilihan untuk mengisi posisi Saliba di jantung pertahanan. Keduanya memiliki pengalaman dan kualitas yang cukup untuk memberikan perlawanan sengit kepada The Reds.
Kekalahan Arsenal tanpa Saliba bukanlah hal yang mustahil. Namun, dengan skuad yang lebih mumpuni, The Gunners memiliki kesempatan besar untuk membuktikan bahwa mereka tidak lagi bergantung pada satu pemain kunci. Kemenangan melawan Liverpool akan menjadi sinyal kuat bahwa Arsenal siap untuk bersaing di papan atas Premier League musim ini.
