Dalam beberapa tahun terakhir, Liga Inggris telah menjadi destinasi populer bagi para pemain asal Jepang. Dari Junichi Inamoto yang bergabung dengan Arsenal pada tahun 2001 hingga Daichi Kamada yang baru saja pindah ke Crystal Palace, kini tercatat ada 14 pemain Jepang yang pernah berkarier di ligi tertinggi Inggris.
Fenomena ini tidak lepas dari kualitas dan nilai investasi yang tinggi dari pemain-pemain Negeri Sakura. Menurut Joel Pannick, seorang agen pemain yang terdaftar FIFA, klub-klub di Eropa semakin melirik pemain Jepang karena memiliki keterampilan teknis yang baik dan biaya transfer yang relatif murah.
"Klub-klub Liga Inggris sebelumnya memiliki stereotip bahwa pemain Jepang sangat bagus secara teknis tetapi kurang kuat secara fisik. Namun, dengan biaya transfer yang murah, pemain Jepang menjadi investasi yang cerdas karena potensi mereka yang besar," jelas Pannick.
Selain itu, etos kerja dan semangat juang yang dimiliki pemain Jepang juga menjadi daya tarik tersendiri. Mereka tidak hanya berjuang untuk membuktikan kualitas diri, tetapi juga sebagai duta bagi negara mereka.
"Pemain Jepang bekerja keras bukan hanya untuk menunjukkan kemampuan mereka sendiri, tapi juga sebagai bentuk pengabdian kepada negara mereka," kata Pannick.
Keberadaan pemain Jepang di Liga Inggris juga berdampak positif bagi sepak bola Jepang secara keseluruhan. Pelatih Timnas Jepang, Hajime Moriyasu, mengakui bahwa Liga Inggris adalah tujuan impian bagi pemain-pemain Jepang.
"Liga Inggris adalah tempat berkumpulnya pemain-pemain terbaik dunia, dan para pemain Jepang juga ingin bermain di sana," ujar Moriyasu.
Dengan semakin banyaknya pemain Jepang yang bermain di Liga Inggris, diharapkan dapat meningkatkan kualitas sepak bola Jepang dan menginspirasi pemain-pemain muda untuk bercita-cita tinggi. Kehadiran mereka juga dapat mempererat hubungan antar dua negara, baik di dalam maupun luar lapangan.
